在历时20年的研发和“心碎”之后，对木卫二的探索终于即将拉开帷幕。这是否将成为我们在太阳系中找到外星生命的最佳机会呢?

木卫二是一颗冰封的星球，仅比月球稍小一点儿。从远处望去，木卫二上仿佛镌刻着许多暗色的条纹，就像幼儿的涂鸦一样,而靠近了看，它们其实是冰面上长长的裂隙，有时可绵延数千公里。许多冰隙中充满了一种未知的污染物，被科学家称作“棕色浆糊”。除这些冰隙之外，其它地方则地形多变、崎岖不平。

木星的巨大引力产生的潮汐力使木卫二周期性地拉伸与扩张,但木卫二的地表之所以如此崎岖多变，主要还是因为这层冰壳漂浮在液态水构成的海洋之上。

“我们从此前的探索任务中得知，木卫二冰壳下方存在液态水，因此木卫二是最激动人心的寻找地外生命目标之一。”伦敦大学学院马拉德(Mullard)太空科学实验室的安德鲁·科茨教授(Prof Andrew Coates)指出。

木卫二的液态水可能深达地表下方80至170米，意味着木卫二上的液态水储量很可能是地球上全部海水总和的两倍。

水对于生命至关重要，而除此之外，木卫二海洋中也许还存在其它物质，如微生物的能量来源等。不仅如此，这片地下海或许还能通过多种途径与地表相连，如从冰壳中冒出的、温度较高的少量冰屑。因此，对木卫二地表的探索或能帮助我们更好地了解其地下海状况。

图为木卫二的分层结构。

图为伽利略号拍摄的四张木卫二图片。

目前，NASA正在筹备两项木卫二探索计划，并在于休斯顿举行的第48届月球与行星科学大会上开展了相关讨论。

第一项任务名叫“木卫二快艇”(Europa Clipper)，预计将于2022年启动。第二项任务则计划登陆木卫二表面，预计于几年之后开展。

NASA喷气推进实验室“木卫二快艇”项目科学家罗伯特·帕帕拉多博士(Dr Robert Pappalardo)表示：“我们正在探索木卫二宜居的可能性，寻找水和能量来源等生命必备物质。为达到这一目的，我们将分析地下海和冰壳的组成成分和地质构造。”

“木卫二快艇”探测器将携带九台设备，其中包括用来拍摄木卫二表面的摄像机，用来分析其成分的质谱仪，可穿透冰层寻找地下水、并对冰壳开展三维测绘的雷达，以及用来分析海洋特征的磁力计。

不过，自从伽利略号探测器于上世纪90年代发现木卫二存在地下海的证据以来，我们逐渐了解到，木卫二并非独一无二。