对现代人而言，人食人是道德禁忌，连动物同类相食也会被视为凶残。动物学家比尔·舒特(Bill Schutt)却对此提出异议，在新作《Cannibalism: A Perfectly Natural History》(同类相食极自然史)中语出惊人，认为不少物种同类相食是合乎演化规律的合理之举，而且在动物界比想像中更普遍。人类也不例外，由古至今各种天灾人祸下亦不乏耸人听闻的人食人记载。

(1921年，苏联大饥荒引发人食人惨剧。 图：维基百科)

20世纪70年代，加州大学圣克鲁斯分校生物学家劳蕾尔·福克斯(Laurel Fox)率先使用科学方法对动物界的自相残食现象进行研究。在对松藻虫(backswimmers)的研究中，福克斯发现：虽然这种虫子主要以其他水生动物为食，但同类也是它们重要的食物来源。福克斯在1975年发表结论，认为同类相食不仅不是异常行为，反而是生物对环境完全正常的反应。

福克斯进一步指出几乎所有物种中都存在同类相食现象，甚至一直以来被认为是食草动物的蝴蝶也不例外。

福克斯将人类中的同类相食行为同资源多寡联系起来。食人族多生活在食不果腹的“营养边缘地区”，猎杀同类能够为食人族提供其所需蛋白质的5%～10%。相反，丰衣足食的富饶之地人们安居乐业，绝少发生人吃人的事情。

1980 年，生态学家兼蝎子专家加里·波利斯(Gary Polis)接过福克斯的重口味课题，着重研究无脊椎动物中的同类相食现象。像福克斯一样，他指出虽然饥饿可能导致同类相食行为的增加，但这并非必要条件。波利斯通过观察总结了一个同类相食的特征列表：

1. 幼崽比成年个体更容易成为食物;

2. 许多动物——特别是无脊椎动物——无法辨认未孵化的蛋卵或变态之前的幼体为自己的同类;

3. 雌性比雄性更容易捕食同类;

4. 同类相食发生的频率与其他食物来源的多寡呈负相关;

5. 同一环境下同一物种过度拥挤也易导致同类相食

波利斯强调，以上这些条件可同时出现，比如过度拥挤加上饥荒(历史上很多人食人的惨剧便属于这种情况)，现在这两项都可归类到“环境压力”之下。

1992 年，生物学家马克·埃尔加(Mark Elgar)和伯纳德·克雷斯皮(Bernard Crespi)在合着的一本学术着作里将同类相食定义为“针对同物种个体的猎食行为”，并将食用同类的腐肉(只吃不杀)和捕食未遂也算在内。

手足相残的蝌蚪

生物学家观察发现，不同食性的蝌蚪行为模式上有明显差异。体型较小的杂食蝌蚪更多集中在岸边浅水区，它们那些“六亲不认”的同胞正在深水区大开杀戒。舒特感到不解，为何在偌大池塘有足够多食物养活所有蝌蚪的情况下，一部分蝌蚪还是会选择进食同类呢?

(舒特在书中详述了科学家对锄足蟾蜍的同类相食行为的研究。)